"El grafeno es revolucionario, transformará muchas industrias"
Frank Koppens y Gerasimos Konstantatos, físicos del Institut de Ciències Fotòniques
Habrá cámaras de visión nocturna y mejores técnicas de diagnóstico médico | "Hemos multiplicado por mil millones la capacidad de convertir luz en electricidad"
Vanguardia de la Ciencia | 03/02/2013 - 00:00h
Es como la fiebre del oro, versión siglo XXI: la búsqueda de un mineral, el grafeno, que debe aportar grandes beneficios. Quienes lo persiguen no son aventureros equipados con picos y palas sino científicos que manipulan átomos a escala nanométrica. Tan grandes son las expectativas depositadas en el grafeno que la Comisión Europea anunció el lunes un proyecto para invertir mil millones de euros en su investigación durante los próximos diez años. Uno de los científicos que lideran el faraónico proyecto europeo es Frank Koppens, del Institut de Ciències Fotòniques (ICFO), que en el 2012 inventó junto a Gerasimos Konstantatos un chip de grafeno que permitirá integrar este material en dispositivos electrónicos.
¿Qué es el grafeno?
F.K. Es grafito, como el de la mina de un lápiz. Lo que lo hace especial es que es una capa de grafito de un solo átomo de grosor.
¿Qué tiene esto de especial?
F.K. Que se comporta de manera muy distinta al grafito del lápiz. Es el material más resistente del mundo, más que el acero o el diamante. Es el que mejor conduce la electricidad a temperatura ambiente. Y también es el más delgado. Es un material revolucionario que transformará muchas tecnologías e industrias, pero aún tiene algunas limitaciones.
¿Qué limitaciones?
F.K. Se ha pensado en integrar grafeno en circuitos electrónicos, de modo que capte luz y la convierta en electricidad, lo cual sería muy útil. El problema es que el grafeno es poco eficiente a la hora de convertir luz en electricidad. Este es el problema que hemos resuelto en el ICFO.
¿Cómo lo han resuelto?
F.K. Hemos esparcido puntos cuánticos sobre el grafeno. Es decir, hemos combinado la tecnología del grafeno, en la que trabajo yo, con la de los puntos cuánticos, en la que trabaja Gerasimos.
F.K. Hemos esparcido puntos cuánticos sobre el grafeno. Es decir, hemos combinado la tecnología del grafeno, en la que trabajo yo, con la de los puntos cuánticos, en la que trabaja Gerasimos.
¿Qué es un punto cuántico?
G.K. Es un trozo de material de unos pocos nanómetros de diámetro. Al ser tan pequeño, tiene propiedades peculiares. Por ejemplo, los puntos cuánticos absorben muy bien la luz.
F.K. Hemos combinado la gran capacidad de captación de luz de los puntos cuánticos con la gran conductividad eléctrica del grafeno. El resultado es que hemos multiplicado por mil millones la capacidad de convertir luz en electricidad del grafeno.
¿Qué utilidad tendrá esto?
F.K. Hoy día todos los chips son electrónicos. En el futuro tendremos chips ópticos, o híbridos de óptica y electrónica. Pero antes tenemos que ser capaces de convertir la luz en señales eléctricas.
¿Qué se podrá hacer con estos chips?
F.K. Este es un campo de investigación aún muy abierto, el futuro lo dirá. Pero pienso que una de las aplicaciones principales serán los dispositivos de visión nocturna, por ejemplo para cámaras, pero también para mejorar la seguridad en las carreteras.
G.K. Otra aplicación serán las técnicas de diagnóstico por la imagen. Se puede pensar en inyectar una sustancia que se acople a las células cancerosas y que emita luz. Un dispositivo sensible a esta luz permitirá ver la forma de un tumor con mucho detalle.
Hay mucha competencia para crear productos con grafeno. ¿Temen que los beneficios vayan a otros países?
G.K. No, porque hemos resuelto un problema específico para un gran mercado. Tenemos la patente básica para hacer un tipo completamente nuevo de dispositivos electrónicos.
F.K. Otras personas podrán desarrollar otros productos y obtener otras patentes a partir de la nuestra. Pero por lo menos parte de los beneficios volverán a España. Se inventó aquí y se patentó aquí, así que traerá beneficios aquí.
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